La visita se ha producido con ocasión del día de San Juan Bautista, patrono de la Soberana Orden de Malta.

Esta mañana en la Ciudad del Vaticano el Papa Francisco ha recibido en audiencia al Gran Maestre de la Soberana Orden de Malta, Frey Matthew Festing.

En el transcurso del encuentro, el Gran Maestre ha expuesto al Pontífice las actividades de la Orden en ayuda de los refugiados y los inmigrantes en distintas zonas del mundo, de Oriente Medio a África. Frey Matthew Festing ha señalado los numerosos proyectos en curso de asistencia médica a los refugiados huidos de los conflictos, la violencia y la pobreza, y también los proyectos de apoyo social dirigidos a los refugiados en los países de acogida, como Francia o Alemania.

El Papa Francesco ha agradecido al Gran Maestre las múltiples actividades humanitarias y asistenciales dirigidas a los inmigrantes, haciendo referencia también a la reciente iniciativa de distribución de comidas a los inmigrantes eritreos acogidos en el centro Baobab, en Roma.

El Pontífice y el Gran Maestre han expresado su profunda preocupación por el creciente tráfico de seres humanos en el Mediterráneo, entre ellos muchos niños no acompañados. Frey Matthew Festing ha recordado el trabajo de los médicos de la Orden de Malta embarcados en las naves de la Marina Militar, los guardacostas y la Guardia de Finanzas.
Durante el encuentro se han analizado también las iniciativas de naturaleza espiritual que caracterizan a la Orden, como las peregrinaciones, la formación de los nuevos miembros y los retiros espirituales.

Al término del encuentro el Papa ha recibido también al Gran Canciller de la Soberana Orden de Malta, Albrecht Boeselager, y a todos los miembros del Gobierno. Con posterioridad, una parte de la delegación ha sido recibida por el Secretario de Estado del Vaticano, el cardenal Pietro Parolin.

El encuentro entre el Santo Padre y el Gran Maestre se ha desarrollado en el estudio privado del Pontífice. La audiencia se ha producido, como marca la tradición, con motivo del día de San Juan Bautista, patrono de la Orden de Malta, que se celebra el 24 de junio.