Los Hospitalarios se agruparon por sistemas de Lenguas

A principios del siglo XIV, con la adquisición de Rodas y otras islas del archipiélago, la Orden de San Juan empezó a aparentarse a un Estado. Gobernada por el Gran Maestre y por el Consejo, la Orden acuñó su propio dinero y mantuvo relaciones diplomáticas con otros Estados.

De toda Europa acudieron nuevos caballeros a Rodas, y para ellos resultaba natural unirse a aquellos con quienes compartían lengua y tradiciones.

El Capítulo General de la Orden de Montpellier, en 1319, decidió agrupar a los hospitalarios por sistemas lingüísticos homogéneos, las llamadas “Langues”, o idiomas. Cada uno de estos grupos incluía Prioratos o Grandes Prioratos, Bailías y Encomiendas.

Las Langues no siguen el patrón de los Estados nacionales, sino más bien el de las identidades nacionalistas y lingüísticas de Europa occidental.

Hay algunas excepciones: los polacos y eslavos están agrupados en la Langue de Alemania, aún no hablando alemán.

En los inicios se crearon siete Langues: Provence, Auvergne, Francia, Italia, Aragón (Navarra), Inglaterra (con Escocia e Irlanda) y Alemania. En 1462 Castilla y Portugal se desligaron de la Langue de Aragón y formaron la octava Langue. Cada Langue cuenta con su propio líder, o Pilier, que más tarde asumiría uno de los altos cargos de la Orden. Cada Langue, al principio en Rodas y después en Malta, tenía su propio albergue para alojamiento, reuniones y para los almuerzos que, al menos en los comienzos, debían ser comunales.

Esta reorganización interna de los Caballeros de San Juan quedó completada alrededor de mediados del siglo XV, y permaneció sin cambios hasta finales del siglo XIX.

La pérdida de la isla de Malta (1798) significó el final de la antigua organización de Langues. La Orden inició una reorganización que consagró la creación de las Asociaciones nacionales, después de que el Gran Magisterio se estableciese en Roma en 1834. Los alemanes fueron los primeros en crear una Asociación en 1859, seguidos de los británicos en 1875 y los italianos en 1877. Los miembros de la Orden de Malta están ahora organizados en 6 Grandes Prioratos y 48 Asociaciones nacionales presentes en los cinco continentes, herederas de la tradición de las Langues.